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9:33 am，卡西米尔东北部偏远城镇尼亚尔纳。
天气，阴。
办事处的各位今天又再次贪了会儿床。寻我最先起来，其次是伯尔，白文和灰斑，帕尼特最晚，伯尔把暖气提前打开热好，大家伙们吃过早饭时室内已经变得温暖而宜人。
昨晚阳台护栏上的积雪堆了半只手掌高，白文泡好了咖啡后，习惯性的去阳台上拿直接丢在外面环境中保存的食材。
白文：嗯，这一次还是没有出什么问题。
伯尔：我不是说过了吗？尼亚尔纳下雪的时候食材是可以直接丢在阳台上冷冻保存的。
帕尼特：在萨尔贡，这样的天气并不常见吧？
白文：嗯，这已经是尼亚尔纳第二次下雪了。
白文：往城外望去，就连荒原上都满是积雪，好厉害啊。
白文：现在每次出门，都得裹着好厚的冬衣御寒。
灰斑：冷死了，我讨厌雪！
白文：可是没有雪，你昨天就不可能在门口堆雪人了啊？
灰斑：额......这个......
寻我：这样的冬天，也不过开始罢了。
伯尔：对了寻我，我记得我上次给你买的那套衣服，是有加绒内衬的吧？也是可以御寒用的吧？你怎么不穿上？
帕尼特：寻我，你又穿成你来时的打扮了。
寻我：嗯......
寻我：那件衣服，我很喜欢，我想把它留到过年的时候再穿。
帕尼特：这样啊，好东西留到好时候是好，不过还是要该用即用吧。
寻我：我觉得这件旧的衣服就足够用了。
白文：说回来，今天吃什么好呢？
伯尔：我来给大家做奶酪火锅驱驱寒吧。
灰斑：奶酪火锅！
白文：博雅，你前天就吃过奶酪火锅啦！高热量的食物要少吃啦！
伯尔：算啦算啦，你们两个还在长身体的年龄，天气又这么冷，该吃就吃。
灰斑在欢呼中起跃，这让白文很是无奈，伯尔让白文带着寻我先去做些食材准备，他还要继续处理一些文书工作。
这时，传真机响了，一份文件被打印而出。
帕尼特：我看看......
帕尼特：来自罗德岛本舰的任务——请将随本件发来的信件发送给罗纳德矿场，并对罗纳德矿场进行一次勘察。
众人忽然停下手中在做的事，从办事处的各个房间走出，齐到客厅听取传真的内容。
帕尼特：勘察？什么意思啊？
伯尔：哦，有可能是一次例行的联系确认。罗纳德矿场的对外通讯总是不太稳定，隔三差五就会与外界失联，这个时候罗德岛方面就会派遣干员前去进行联络，代替短暂失效的远距离无线联络。
帕尼特：那既然如此，这样的例行联络，一般每几天进行？
伯尔：如果发现联络断开后，三天都没有恢复联络，罗德岛本舰或者卡西米尔的办事处就会拍出信使或者特遣干员前去建立联络——实际上这种情况也并不算太多，一般三天左右无线联络就会恢复，失联的事情也顶多就是在报告上陈述记录一下。
帕尼特：可是，这传真上说这次罗纳德矿场已经有超过一星期没有恢复联系了。
伯尔：是吗？把传真给我看看。
寻我：会不会是冬天的缘故，下雪会让通讯变得更不稳定且更难恢复。
伯尔：有这个可能，恶劣的气候总是能影响一切活动。
伯尔：嗯......这个传真上说要求我们办事处前去确认罗纳德矿场的状况，以及失联的原因。
灰斑：不会吧？真的要在这种天气里出门？还要出远门？
灰斑：我的奶酪火锅......
帕尼特：确实，这种天气上荒原能要人命的，不过这毕竟是给我们的任务......
寻我：伯尔，我之前听风刃他们说过，这段时间他们在尼亚尔纳地区反复奔波，就是为了处理这种情况，按照道理来说这并不是理应由我们负责的工作。
寻我：即使是送信，这一般也是由信使来负责的工作，我想......我们是不是可以和上面申诉一下此事。
帕尼特：这样不好吧？
伯尔：任务就是任务，而且我不相信这种天气下，总是单独行动的信使可以轻易穿越雪封的荒原。既然罗德岛本舰将任务交给了我们，而不是给特遣干员，也说明这个任务存在一定的特殊性，我们不能推脱。
寻我：我明白了。
帕尼特：不过我也好奇，这种任务以前不都是风刃和胡乙他们在干吗？他们上次结束护卫运输后，应该已经从罗纳德矿场回到大骑士领待命了吧？
伯尔：不知道，也许我们去了罗纳德矿场就能搞明白了。
白文：我们今天出发吗？
灰斑：不能吃完奶酪火锅再上路吗？
伯尔：算了还是明天吧，这种天气我们还是得做好充足的准备，冬季的荒原不是开玩笑的。
伯尔：白文，去给车加上防冻液，防滑链和自救锚，寻我你和帕尼特准备药物，燃料和食物——食物最好选高热量的。
灰斑：那今天还能吃奶酪火锅吗？
伯尔：奶酪火锅还是算了吧，我们得好好做好明天出门的准备。
灰斑：哦，我知道了......
第二天清晨，满载着食物、燃料以及应对能想到的所有情况的工具，办事处的五人乘车离开了尼亚尔纳，冬季时节离开城区的人极少，他们算是逆流而行。雪封的荒原并不容易通过，即使白文为车换上了冬季轮胎和防滑链，车的油门只要没有控制得当就会发生侧滑，而积雪也掩盖了很多原本肉眼可见的障碍，她不得不小心以应对可能发生的意外碰撞。
一望无际的雪原消耗了他们五天时间，除去白天的路况一行人还需要应对冬季的寒夜，五个人轮流值班守夜，保证小营地的篝火不会熄灭，以及汽车的发动机温度不出问题。燃料消耗得比预期快，第六天他们在一座荒原上的村落借宿，他们向村民购买了些食物和燃料，白文也简单检查了一下汽车的发动机，而第八天他们终于进入了罗纳德矿场所在的森林，雾气虽仍笼罩着远方，但近处雪盖下的针叶林让他们稍作安心了些。
伯尔：至少，我们有可以替代燃料的燃烧物了，而且现在也不那么容易点燃整座森林。
第九天，车坏了。
白文一个不小心，还是让车轮磕上了一块被雪藏住的石头，防滑链受损轮毂似乎也出现了变形。白文和灰斑尝试着让车恢复至可行使的状态，寻我和帕尼特到了车的前后开外去站岗警戒。
白文：这里，暴露出一段锈损痕迹，要小心处理，不要用力过猛给绷断了。
灰斑：哼......
白文：小心！太用力了！
哐啷一声响，一个扳手从灰斑举过头顶的手中脱离，树冠上的针叶将崩落下的雪筛分成了碎屑，这动静整个森林都能听得见。
灰斑：我就说过我们该换掉这俩二手车啦！
帕尼特：嘘，安静！
白文：对对，万一会有什么野兽！
灰斑：啊？对不起我安静！
寻我：不是野兽......好像真的有人！
寻我和帕尼特不约而同地握住了自己的刀柄，两人背对而相互靠近，背靠动不了了的小车，伯尔拉着白文和灰斑暂且躲进了车的影子里，灰斑还偷偷把自己的手炮从车上拿下，抱在怀中。路旁原本被雪遮蔽的草丛上几片雪花落下，周围有会动的东西在借助雪林的阴影而移动，帕尼特用眼神示意寻我准备先手攻击，寻我让自己的刀鞘开始预热，刀鞘上的纹路亮起淡红色的光。
有人从树林里走出来了，帕尼特看了几眼后松了口气，对方并不是拿着一副准备偷袭他们的神态而来。
不明人员：（卡西米尔官话）罗德岛的人吗？需要帮助吗？
帕尼特：额......不好意思？
不明人员：（卡西米尔官话）好吧，你听不懂我说的话——你们当中有谁听得懂卡西米尔的语言吗？
伯尔：（卡西米尔官话）我能。
伯尔：他们想确认我们的身份帕尼特。
帕尼特：他们没有杀意，但看起来不像是罗纳德矿场的人。
伯尔：（卡西米尔官话）我们是罗德岛的人，前来执行一些任务，你们是什么人？不明人员：（卡西米尔官话）头？
一个看起来和伯尔年纪相仿的中年人从这几个不明人员身后走出来，他留着络腮胡，嘴唇上下的胡子相连，稍有些浓密却离茂密的森林还差很多，他的衣服上系留的手榴弹比其他人要多，除此以外他的衣着打扮与其他人并没有什么显眼的差异。看到这个人伯尔有点小意外，对方和他一样没有选择用握手打招呼，但两人都微笑着面对对方，以目光施以行礼。
“头”？：你们是来找罗纳德矿场的吗？
伯尔：是的。
伯尔：你们，是本地的游击队吗？
“头”？：......
“头”？：算是吧，除了我们并不是本地人。
“头”？：我们是来自乌萨斯占库尔利亚的抵抗组织，你们的人管我们叫“捍卫者”。
“头”？：你可以叫我萨罗尼（“疯子”）。
帕尼特吃了小小一惊，虽然上次的护运任务他见过了这帮活动于卡西米尔和乌萨斯交界处的游击队，但如此接近地观察这些誓死抵抗的家伙还是第一次——他们看起来和以前的自己那么相似，和一般的士兵相比除了没有统一的着装，其他方面而言并没有太多差异。
这就是罗纳德矿场的工人老挂在嘴边的，大名鼎鼎的“库尔利亚捍卫者”？
伯尔：......
萨罗尼：怎么？我的名字听起来很怪吗？
伯尔：这，不像是个人的名字。
萨罗尼：确实，我们的组织里叫这个名字的人很多，不用奇怪，我们在局外人眼里就是一群活跃在敌占区的疯子。
帕尼特：咳咳......
萨罗尼：你们的车出了问题，看起来需要我们的帮助。
萨罗尼：放心好了，我们和罗纳德的工人们很熟，也自然可以是你们的熟人。
帕尼特：我们的车坏了，轮毂变形防滑链损坏，我们需要一些维修帮助。
萨罗尼：轮毂的话，如果轮子还能拆下来我建议你们先换个新的轮子比较合适——这里虽然是卡西米尔境内，但在此活动的人不止有我们。
白文：还有其他人？
萨罗尼：是的呢，这里并不安全，让我们带你们直接去罗纳德矿场吧。
萨罗尼：格拉兹，你带上摩尔和法拉去前面我们上次干了一仗的地方找一下，我记得上次那里还有几辆被摧毁的车，应该有可以适配这种小车的轮胎。
两个游击队员沿着马路朝罗纳德矿场的方向而去，几分钟后两人滚着可用的轮胎归来，换好轮胎后游击队员扒上办事处的小车，一同前往罗纳德矿场。
看着游击队抓着车和后视镜的手臂，办事处的各位只觉得扭捏不安，这般不打自招令人怀疑，尤其是在稍后从他们所述的战场遗迹旁经过时，还看到了被烧成框的遗弃车辆上还残留着罗德岛的编制。
帕尼特：（是罗德岛的标识）
寻我：（先别轻举妄动，伯尔也还在和他们交涉）
帕尼特：（这帮人自称是“库尔利亚捍卫者”，可这里可不是被乌萨斯占领的库尔利亚）
寻我：（伯尔......伯尔他会有办法的）
寻我：（而且此刻动手，我们只会处于劣势）
萨罗尼：......
萨罗尼：上次你们的人尝试从这里离开但是没成功——当时我们尝试追击了一下那些袭击的人，但是战果甚微。
伯尔：袭击的人？他们是谁？
萨罗尼：至少，不是罗纳德矿场的人。
萨罗尼：而且直到现在，我们都想搞明白他们去了那里。
萨罗尼：那些不知道从哪儿来的家伙，大多数总是碰了头就跑，但每当有车队进出时，他们总能迅速现身。
萨罗尼：你们很幸运，小到只有我们感兴趣，也只遇到了我们。
萨罗尼：但你们也应该得知道，这条路是唯一允许大型货车出入这里的路线，而现在这里已经成了进出都很困难的地方，一旦进了这里，就不好出去了。
伯尔：他们今天也没有现身吗？
萨罗尼：早一点的时候我们发现了他们的踪迹，但是我们这支小队人手不够被他们甩掉了。
萨罗尼：我们也想过用诱饵引诱他们主动上门，但是现在来看失败了。
伯尔点了点头，暂时没有再说别的，什么是他们口中的诱饵办事处的各位心知肚明。帕尼特稍微多想了想，忽然觉得刚才的停驻修车令人后怕。
越野车继续前进，期间捍卫者的人指过了方向，与办事处所知的罗纳德方向相符。几个小时后，罗纳德矿场的矿渣所堆积的小山已经映入眼帘，经过了艰苦的雪上行车他们终于到达了目的地。
站岗的罗纳德工人：是他们！捍卫者还有罗德岛的人！
办事处首先发觉不对劲的是罗纳德的警卫，矿场入口的瞭望塔一直都存在但今天在塔上值班的人数不少；矿场大门外也增加了许多掩体和壕沟，一些尚未收拾掉的破损箭头还插在战壕的掩体上，而罗纳德的工人就手持着武器躲在掩体后面。罗纳德矿场的大门向办事处打开，办事处的小车载着捍卫者的成员们缓缓驶入矿场内，疲惫但看起来并不是源自于辛勤劳作的工人们围上了车头，捍卫者的成员从车上跳下，稍稍阻挡了一下激动的人群靠近，而办事处的各位则在诧异与茫然中，尝试从人群里揪出几个熟悉的面孔。
工人：是罗德岛的人！是来自外面的罗德岛的人！外面现在怎么样？你们是怎么来到这里的？
白文：对不起请让一让！我们接到任务需要了解这里的情况！请让一让！
帕尼特：这是怎么回事？这里看起来不像是矿场倒像是等待捷报的兵营，有没有谁可以告诉我们发生了什么吗？
亚泽尔：......
帕尼特：那个......那边的黎博利，我记得你是叫亚泽尔吧？你是罗德岛的干员，可以告诉我们发生了什么吗？其他人都去哪儿了？
帕尼特：别走啊！回来，我还有事要问......别挤，请让一让！让一让！
风刃：帕尼特？
帕尼特：风刃！
帕尼特：这里发生了什么？为什么会变成这样？
帕尼特：等等......我以为你和胡乙已经在跟着护送队回罗纳德后回大骑士领待命了，你们怎么还在这儿？
风刃：出了很多状况，你们先过来！
经过及时来到这里的罗纳德矿场干部，以及罗德岛干员的疏导，激动的人群还是四散而开，工人们回到了各自职守的区域，随后干部们前去将办事处的到来通知给领导们，在等待回应期间办事处先去和罗德岛的队伍会合。
在风刃的引导下，办事处的小车驶向了上次护卫运输任务时的驻扎地，在那里办事处遇到了上次护卫任务的护卫队主体，他们现保有的全部车辆也停在驻扎地营区的空地上，车辆的车轮上都积有雪，他们已经很久没有离开罗纳德的营区了。
胡乙：嘿帕尼特，好久不见你们还好吗——
帕尼特：听着，虽然我也为重逢很高兴，但是从今天进入这里以来我一直都很错乱，我拼命地想搞明白这里发生了什么，为什么这里看起来像是在打仗？为什么上次护卫任务结束后大家没有返回罗德岛而是几乎都还在罗纳德矿场？
白文：帕尼特！你冷静点！
伯尔：帕尼特！你太焦急了！这样是解决不了任何问题的！
帕尼特：......
帕尼特：抱歉......
胡乙：......
风刃：还是我来说吧，发生了一些事情，我们自上次任务结束后不得不留在这里。
寻我：我知道，刚才我们遇到捍卫者的游击队时他们就告诉我们，这里发生了战斗，有不知名的武装团体封锁了进出这里的路线，大型车队无法离开罗纳德矿场。
风刃：是的，上次护卫任务结束后，我们带着罗纳德的过冬物资回来后不久，大雪就封闭了这里的山川，随后我们就遭遇了不明来路的武装组织的攻击，除了封锁进出，他们也对罗纳德矿场的各类设施进行了攻击和破坏，罗纳德矿场虽然也建立有自己的保安队，但依照之前建立的合作协议我们还是协助他们进行了罗纳德矿场的保安工作，只是一直以来战况不顺，我们失去了和罗德岛本舰，甚至说与外界的联系，敌人成功破坏了我们的通讯设备但我们却连他们来自于哪儿都无法查清——与他们相比，我们还是不熟悉这里。
伯尔：也就是说，在寒冬当中，你们留下来和罗纳德矿场共进退，这点大家做得很好，大家都辛苦了。
伯尔：但是一直这样下去也不是办法，我们需要改变现状，我们需要让罗德岛本舰知晓这里所发生的一切，好对后续的防卫工作做出相应的调整，并获得支援——你们的负责人应该还是护卫队的那位队长吧？你们的队长他人呢？
说到队长，无论是风刃和胡乙，还是护卫队的人都哭丧着脸，大家都耷拉着头，没有对伯尔的话做出什么直接的反应。伯尔环顾了一下四周，营地的状况很糟糕显然是缺少系统地调整指导，大家看起来也像是处于疲于应付的状态，这让伯尔感到了不妙。
几位罗德岛干员带着伯尔穿过了罗纳德矿场北边的小山，去看一座设施。大自然赐予他们的地貌再加上罗纳德矿工们堆积的矿渣，这座小山成为了一处制高点，一座易守难攻的阵地，得益于此罗纳德矿场将很多重要设施，包括水塔，粮仓以及电力供应设施布置于此，工人们将这些设施半埋于山体，并在山体内开出坑道将他们相互连通。每当有敌人袭击矿场时，他们可以远远看到这些对于矿场来说尤为宝贵的设施，但他们的炮击只能剥开那小山的一层外皮，而当他们要亲自去拿下那些设施时，他们还得需要穿过矿场的巨大矿坑——那是一座完美的设伏陷阱。
罗德岛的干员们从矿道中走出，一座倒塌的巨大通讯塔出现在苍白的冬幕之下。伯尔清晰地记得，这座超长波通讯塔曾经反反复复出现在他桌前的报告当中，它是罗德岛工程部员工们的作品，万水千山在这个满功率运行状态下的大家伙面前也不过是虚空的幕墙，即使是此刻正温暖的南方也能准确无误地收到这家伙发出的信号，但如今这家伙却如被什么巨大野兽咬走条腿的倒下巨人，皮肉皆已腐烂，化作空气中的尘埃，只剩下如今这些为雪掩盖的白色金属骨架，金属构造支撑不住倒伏后的通讯塔，通讯塔的顶端因此变了形，顺着小山的峭壁往大地深处倒去垂落。
罗德岛护卫队成员：队长就是在这里牺牲的，那天晚上他决定跟着罗纳德的巡逻队去检查一下各个设施的状况，但不巧在这里遇到了从峭壁摸上来的敌人小队。巡逻队的人都活了下来，但队长却没了，那些巡逻队的工人们和我们说队长他在这里拼了命，敌人是在将他击败后才摧毁了通讯塔。
伯尔：我知道了，一会儿我们去看看他吧。
伯尔：这座通讯塔还有可以修复的可能吗？
罗德岛护卫队成员：我们当中的工程人员做了些检查，塔体主体虽然变形，但是如果把所有塔体结构，包括倒伏到后面的悬崖上的塔体顶端都做切割并进行回收，我们至少可以让这座塔恢复对外通讯的功能。
罗德岛护卫队成员：不过，要把落到悬崖上的塔体切割并回收，我们就需要罗纳德矿场的吊车，塔体缺失掉的部分我们可以借用罗纳德矿场的制备车间再重新造出来。
伯尔：那么，自从上次与外界断开联络后，你们为什么不尝试将通讯塔修复？
风刃：因为很麻烦，敌人总是反反复复地对我们发动袭击，罗纳德的人员以及我们总是要集中起来应对敌袭。把吊车移动过来需要好几组人员把吊车拆解，再运过来在这里组装，而制备车间近期忙于制造建议武器和防御攻势，来弥补我们之前的损失。
风刃：而且我们的资源始终是有限的，长期的应战经不起资源的分散。
风刃和其他几人又带着伯尔回到了小山矿道里，他们没有直接沿原路返回，绕道沿着上坡路去了一个小仓库。这座仓库环境干燥，空气相对不与外界流通，身处尘埃当中伯尔猜到了一些事情，几位干员将仓门打开，点亮仓库里的矿灯，十几个裹尸带被整齐的放置在仓库内的长桌上。
伯尔：......
风刃：能保存的都放置在这里了，如果是死去的感染者一般都会尸骨无存。
风刃：一些感染者的残骸被我们处理在了小山外的林子里，一直以来都有人提出去回收那些粉尘化的尸体，但我们忙于应战，等我们想起来时恐怕那些人都已经化作尘土无处可循了。
说这些的时候，伯尔一直没有说话，他只是在一位干员的指示下找到了护卫队队长的位置，如有着不存在的战友情般注视着那袋中的面容。寻我忽然打了个哆嗦，风刃明白了她的想法，拍了拍她的肩以作安慰。
风刃：我想伯尔先生你也能看得出来，作为行动干员我们虽然善战，但依旧缺少一个决策者，一位有魄力的指挥官。我们不能就这样一直应战下去，将我们活活累死也是敌人的对策。
帕尼特：风刃，这样不好吧......
伯尔：没关系，继续说吧，我会听的。
风刃：而且，罗纳德矿场也需要帮助，除了来自我们的战斗支援外，他们也需要一些来自罗德岛方面的提议，来做出正确的应对措施，保证他们能够挺过这个寒冷的冬天——按照现在这般群龙无首的交战而持续下去，资源应该是坚持不到冬雪融化，春天到来。
风刃：而我认为，目前最合适的，能够对我们这几十名干员做出统筹管理，并协调与罗纳德矿场的合作的人，就是伯尔。
风刃：伯尔先生，您有管理办事处的经验，也有着额外的年龄所带来的阅历，罗德岛的护卫队需要这些来帮助我们执行正确的行动。
帕尼特：风刃，伯尔先生并不是一位指挥官，他只是一名办事处的主管而已，并不能充当队长。
伯尔：没关系，在罗纳德矿场行动的大家伙们也需要一位能为他们说话的人吧？在罗德岛本舰派出更合适的人选前，就由我来顶上这个暂且空缺的岗位吧。
风刃：啊，谢谢你伯尔先生！
风刃：战斗方面你不用担心，我们和帕尼特这些老兵可以帮你制定出正确的战术方案，你只需要进行总的判断即可。
帕尼特：嗐......
伯尔：没问题，我来试试看，看看能不能帮上大家的忙吧。
帕尼特：伯尔，这些事原本就应该由我们这些行动部门干员来做好的，这并不是该加给你的责任。
伯尔：总要有人，站出来为这些事做担当。
伯尔：这是年长者的责任。
伯尔：那么，我们先回去看看营地的状况吧。
一个罗纳德矿场的工人找到了这里，他看起来有些胆怯但不是因为特殊地点的氛围，这么多的人让他感到茫然，他叹了口气像是要回避什么糟糕的事态发展方向。
紧张的罗纳德矿场工人：那个......纳尔博老大找你们有事要谈，你们......今天谁来啊？
伯尔：我来吧，是要谈什么事情啊？
紧张的罗纳德矿场工人：啊，纳尔博老大想要就越来越频繁的袭击做出一些决策上的调整。
伯尔：我去和他谈谈。
帕尼特：我也去！
（封面来自网络）
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